STMicroelectronics je med evropskimi pogodbenimi proizvajalci polprevodnikov precej star maček, zato tudi njegove tovarne niso ravno v duhu današnjega časa, kar bo počasi povzročalo težave s konkurenčnostjo, saj se vzpenjajoči kitajski proizvajalci polprevodnikov zaradi sodobnih tovarn in visoke stopnje avtomatizacije v njih vse bolj uveljavljajo. S klasično zasnovo tovarne je v tej situaciji težko stopiti v tekmo, zato mora tudi ekipa podjetja STMicroelectronics slediti času: uvajajo humanoidne robote, in to več kot 100, ki bodo pomagali pri povečanju učinkovitosti proizvodnje.
Podjetje se je v zadnjem obdobju z vsemi silami borilo proti pritisku vodilnih proizvajalcev čipov in izzivom, ki jih predstavljajo vzpenjajoči se kitajski proizvajalci polprevodnikov, zdaj pa je prišla točka, ko je treba za preživetje uporabiti najsodobnejšo tehnologijo, to pa ni nič drugega kot uporaba humanoidnih robotov. Po besedah vodje, ki usklajuje proizvodnjo, Thomasa Morgensterna, je načrt, da humanoidne robote uporabijo za enostavnejše, dobro avtomatizirljive naloge, ki so jih doslej opravljali ljudje, sprostjeno človeško zmogljivost pa po dodatnem usposabljanju uporabijo za različne specifične naloge.
Naloga robotov bo med drugim polnjenje osnovnih materialov, potrebnih za proizvodnjo silicijevih rezin, v proizvodne naprave ter tudi njihovo premikanje, kar se na prvi pogled morda sliši močno, a v primerjavi z avtomatizacijskimi zmožnostmi današnjih sodobnih tovarn je to še precej primitivna metoda. V tovarnah velikih pogodbenih proizvajalcev polprevodnikov, kot so TSMC, Samsung in Intel, pa v čistih prostorih od prvega do tretjega razreda komaj kje uporabljajo človeške vire, tako je avtomatiziran vsak proces.
Sodobne tovarne omenjenih podjetij so bile seveda zasnovane ob upoštevanju pogojev, potrebnih za avtomatizacijo, evropske tovarne podjetja STMicroelectronics pa so bile zgrajene pred več desetletji in jih ni mogoče tako preprosto avtomatizirati. Po načrtih po robotu, ki je zdaj začel delati, nameravajo uvesti še več kot 100 humanoidnih robotov, ki bodo imeli nalogo ravnati s silicijevimi rezinami med posameznimi proizvodnimi procesi, uporabili pa jih bodo tudi za upravljanje različnih proizvodnih naprav, s čimer bodo sprostili nekaj dragocenih človeških virov.
Optimizacija starih tovarn je zasilna rešitev, kajti čeprav bi bilo bolj samoumevno namesto starih postaviti nove tovarne, ki so že v osnovi zgrajene z mislijo na možnosti sodobnega časa, to prvič stane ogromne vsote, poleg tega pridobivanje dovoljenj zaradi zapletenih regulatornih zahtev ni preprosta naloga, pri vsakem takem postopku bi se bilo treba spopasti tudi s sindikati.
Namesto gradnje novih tovarn STMicroelectronics zato poskuša ostati konkurenčen z avtomatizacijo starih, kar se trenutno zdi edina prehodna pot, saj lahko s povečanjem učinkovitosti postreže več naročnikom v več tržnih segmentih, kar na koncu pomeni povrnitev kapitalske naložbe, potrebne za avtomatizacijo, v obvladljivem času. Takih »prenov« praviloma ne podpira niti program Chips Act Evropske unije, saj ta pomaga predvsem pri gradnji novih, sodobnih polprevodniških tovarn, ne pa pri posodobitvi starih obratov, ki delujejo z zrelo proizvodno tehnologijo in so bili zgrajeni tudi pred več desetletji…
