Varovanje zalog sladke vode postaja po vsem svetu vse pomembnejša naloga, naj gre za varstvo okolja ali odgovorno rabo. Vzdrževanje in nadzor vodovodnih omrežij sta sestavni del procesa, ki pomaga pri odgovorni rabi, pri tem pa pomaga zanimiv razvoj, ki izkorišča skrite možnosti optičnih kablov, speljanih ob tlačnih ceveh pitne vode.
Z optičnimi kabli, ki potekajo ob infrastrukturnih komponentah vodovodnega omrežja, je mogoče zaznati vibracije zaradi puščanja vode, določiti pa je mogoče tudi, kje je težava. To je pomembno, ker je s tem pristopom mogoče prej opaziti začetne znake celo večjega počenja cevi. Pravočasno odkritje in popravilo pomagata, da se ob posamezni okvari izgubi bistveno manj pitne vode, poleg tega pomagata zmanjšati obseg škode, zato so lahko nižji tudi stroški popravil.
Tehnologijo je začel uporabljati Openreach, hčerinsko podjetje britanskega telekomunikacijskega podjetja BT Group, in sicer prek največjega optičnega omrežja v Združenem kraljestvu. Pri tem spremljajo spremembe v svetlobnem žarku, ki potuje po optičnih vlaknih, uporabljajo pa tehnologijo DAS (Distributed Acoustic Sensing), ki pomaga ugotoviti, kakšne vibracije so v ozadju.
Tehnologijo je razvil zagonsko podjetje Lightsonic z namenom, da bi z uporabo obstoječih steklenih komunikacijskih omrežij lahko prepoznali, kje so podzemne anomalije, ki kažejo na puščanje vode. Tehnologija analizira spremembe svetlobnega vala v optičnih vlaknih, med njimi pa zna odfiltrirati vplive vibracij, ki jih povzroča vsakdanji promet, tako zoži krog možnih anomalij in zna določiti tudi natančno mesto nepravilnosti. Umetno inteligenco uporabljajo tako za podrobno analizo podatkov in odpravljanje motenj kot za natančno določanje lokacije.
Ekipa Openreach sodeluje s strokovnjaki lokalnega vodovodnega podjetja Affinity Water, tako da lahko skupaj preverjajo stanje infrastrukture v nekaterih delih Londona ter na vzhodnih in jugovzhodnih območjih Združenega kraljestva. Pri tem jim pomaga približno 650 kilometrov optičnih kablov, ki sicer služijo zagotavljanju internetne komunikacije. Tehnologija deluje poskusno na območjih Luton, Walton-on-Thames, Ware ter Chesham in Amersham, kjer Affinity Water oskrbuje več kot 3,8 milijona strank. Z njeno pomočjo je omrežje mogoče spremljati noč in dan, kar je velika prednost.
V zadnjih treh mesecih preizkusnega obdobja je sistem zaznal več kot 100 puščanj vode, strokovnjaki pa so jih vsa hitro popravili, kar je pomenilo prihranek več kot 2 milijonov litrov pitne vode – vsaj toliko vode bi dnevno steklo, če ne bi pravočasno ukrepali. Na letni ravni lahko to pomeni prihranek približno 700 milijonov litrov vode, kar sicer zadošča za oskrbo več kot 10.000 prebivalcev.
V preizkusnem obdobju so uporabljali rezervna vlakna optičnih kablov, ki ne sodelujejo pri prenosu telekomunikacijskega podatkovnega toka, strokovnjaki pa so začeli preučevati tudi, kako postopek deluje, če v proces vključijo tudi optična vlakna, po katerih poteka živ internetni promet. Razvoj podjetja Lightsonic je mogoče uporabljati v obliki majhne škatle DAS, ki se priključi na konec obstoječega optičnega kabla, uporaba pa je preprosta.
O tem, kako velika naložba je uporaba tehnologije v smislu stroškov, zaenkrat ni novic, a po navedbah podjetja Openreach naj bi šlo za zanemarljivo naložbo, saj naprave, ki zagotavljajo tehnologijo, integrirajo v že razpoložljivo optično omrežje, zato polaganje novih optičnih kablov ni potrebno.
