Astronomi pravijo, da so našli doslej najboljšega kandidata za »temno galaksijo« – sistem, ki je skoraj v celoti sestavljen iz temne snovi, skrivnostne snovi, katere gravitacija naj bi držala skupaj galaksije. Raziskovalci so v slikovnem arhivu vesoljskega teleskopa Hubble iskali nenavadne kroglaste kopice in pri tem našli tesno povezano skupino štirih, ki jo očitno povezuje močno gravitacijsko polje. Skupino pa obdaja le difuzna svetloba, ki izvira iz le nekaj zvezd, namesto da bi svetile milijarde bleščečih zvezd galaksije. Po ocenah ekipe je objekt, imenovan kandidat za temno galaksijo št. 2 (CDG-2), več kot 99,9-odstotno sestavljen iz temne snovi.
Če se to potrdi, bi obstoj sistema podprl to, kar strokovnjaki mislijo o nastanku galaksij z nizko svetlostjo: kepe temne snovi s svojo gravitacijo pritegnejo plin, ki oblikuje dovolj goste oblake, da se sproži nastajanje zvezd, a ta proces zgodaj preneha, zato nastanejo ogromne galaksije z veliko manj zvezdami kot v tipični galaksiji, na primer v Rimski cesti. Te medle galaksije, za katere vemo že okoli 40 let, so v zadnjem desetletju odkrivali v vse večjem številu, zahvaljujoč občutljivima instrumentoma Dark Energy Camera v Čilu in Dragonfly Telephoto Array v Novi Mehiki.
Značilni znaki medlih galaksij so kroglaste kopice, kroglasto oblikovane skupine več deset tisoč ali celo več milijonov zvezd. Strokovnjaki menijo, da so to prve zvezdne tovarne teh galaksij, rojene v starodavnih kepah temne snovi. »To so zelo dobri sledilci vsebnosti temne snovi v galaksiji,« pravi Dayi Li, statistik z Univerze v Torontu.
Medle galaksije, na katere kažejo kroglaste kopice, so pogosto v kopicah galaksij, velikanskih skupinah več sto ali tisoč galaksij, ki jih drži skupaj gravitacija. Kopice galaksij so turbulentni kraji, kjer se galaksije med seboj spopadajo ter premešajo in segrejejo plin med njimi. Po eni od teorij se razvoj galaksij z malo zvezdami ustavi, ko jim druge galaksije v tem kozmičnem kaosu odvzamejo vodikov plin, iz katerega nastajajo zvezde.
Odkritje takih sistemov je astronome spodbudilo k razmisleku, kje so meje. Ali lahko obstaja razred galaksij, ki so tako medle, da v njih ni posameznih zvezd in so samo kroglaste kopice? Medtem ko je preostanek galaksije sestavljen samo iz temne snovi?
Li in sodelavci so se odločili poiskati te temne galaksije, v ta namen pa so v iskanju nenavadnih skupin kroglastih kopic preučevali posnetke Hubbla kopice Perzej, skupine več tisoč galaksij, ki je od Zemlje oddaljena približno 240 milijonov svetlobnih let. Leta 2022 so poročali, da so našli skupino štirih kroglastih kopic, v okolici katere ni drugega sevanja, ta sistem pa so poimenovali CDG-1. Nadaljnja opazovanja s teleskopom Hubble in pregled arhiva drugega vesoljskega teleskopa, evropskega Euclida, pa nista prinesla dodatnih rezultatov.
Li in soavtorji so od takrat posodobili svoj statistični model in znova pregledali arhiv Perzeja. In kot je navedeno v reviji Astrophysical Journal Letters, kjer so nedavno poročali, so tako našli še eno skupino štirih kroglastih kopic – CDG-2. Ko so ločene posnetke tega mesta, ki jih je naredil Hubble, položili drug na drugega, je bilo na skupni sliki okoli štirih zvezdnih kopic videti zelo medlo sevanje, ko pa so ta kraj pogledali v na novo objavljenih podatkih Euclida, so videli isto medlo svetlobo: tisto maloštevilno zvezd, ki jih je temni galaksiji uspelo ustvariti, preden so ji odvzeli plin. Odkritje kaže, da je tak scenarij nastanka res mogoč, pravi Li.
