Zvezdni sistem ima razporeditev 3+1, kar pomeni, da zvezda kroži okoli skupine treh drugih zvezd. Člani skupine so si zelo blizu, četrta zvezda pa je nekoliko bolj oddaljena. Sistem z oznako TIC 120362137 so odkrili z vesoljskim teleskopom TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), namenjenim iskanju planetov. Njegove tri notranje zvezde se nahajajo v območju, ki je po velikosti podobno Merkurjevi orbiti okoli Sonca. Četrta zvezda pa kroži nekoliko bližje njim, kot Jupiter kroži okoli Sonca.
Odkritje je še posebej pomembno, ker so veččlenski sistemi iz teles podobne mase pogosto nestabilni. Ta pa je stabilen, zato njegovo odkritje omogoča vpogled v zelo zapleteno gravitacijsko ureditev. »To je četverni sistem s hierarhijo 3+1 z najkrajšo zunanjo periodo (torej najkompaktnejši), kar jih poznamo, in edini, pri katerem je mogoče ločiti spektralne črte vseh štirih zvezd,« je povedal Tibor Mitnyan, astrofizik s Szegedske univerze in član odkriteljske mednarodne raziskovalne skupine, za spletno stran IFLScience.
Z opazovanjem zvezd in njihovih mrkov je skupina lahko določila tudi njihovo starost, maso, polmer, temperaturo in obhodno dobo. Zvezdi najbolj notranjega para krožita druga okoli druge vsakih 3,28 dneva. Ena je za 75 odstotkov masivnejša od Sonca, druga pa za 36 odstotkov. Okoli para kroži še ena velika zvezda, ki je za 48 odstotkov masivnejša od naše zvezde in obkroži dvojico v 51,3 dneva.
Masa četrte zvezde je zelo blizu masi Sonca, ostale tri pa obkroži v 1045,5 dneva. Kljub tesni bližini je sistem presenetljivo stabilen. Raziskovalci so to ugotovili ne le s pomočjo razmerij med periodami, temveč so izvedli tudi simulacije, da bi določili, kaj se bo z zvezdami zgodilo v prihodnosti.
»Ugotovili smo, da se bodo po več fazah rdečega velikana in precejšnji izgubi mase zvezde notranje trojice zlile v eno samo belo pritlikavko, verjetno že v samo 300 milijonih let, kar je v astronomskem merilu zelo kratek čas,« pravi Mitnyan. »Po našem evolucijskem modelu bo obhodna doba obeh belih pritlikavk, ki bosta tako ostali v sistemu, približno 44 dni.«
Po izračunih raziskovalcev se to ne bo zgodilo v kratkem: vse štiri zvezde bodo dosegle konec svojega življenja šele čez približno 9,39 milijarde let. Mogoče je tudi, da so se nekateri dvojni sistemi, ki jih vidimo danes, razvili iz podobno zapletene izhodiščne razporeditve, o čemer je izjemno zanimivo razmišljati.
