Pred dobrimi tremi desetletji je človeštvo o obstoju planetov zunaj Osončja imelo le negotove teorije, danes pa smo prišli do točke, ko je bil potrjen obstoj 6273 eksoplanetov, medtem ko preučujejo še več tisoč dodatnih kandidatov za planete. Število slednjih se je pred kratkim občutno povečalo, raziskovalci so namreč s ponovno analizo podatkov iz prvega leta delovanja Nasinega vesoljskega teleskopa TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) odkrili 11.554 novih kandidatov za planete.
To je ogromno število možnih nebesnih teles, okoli katerih je seveda zaenkrat še veliko negotovosti. Za 411 med njimi so videli le en prehod pred njihovo zvezdo, zato ekipa še ni poskušala izračunati njihovih orbitalnih parametrov, med podatki pa je bilo tudi 1052 kandidatov za eksoplanete, ki so bili že od drugod znani. Preostalih 10.091 pa še nikoli prej niso zaznali.
Ekipa je pravilnost metode analize preizkusila na zvezdi TIC 183374187 in ugotovila, da je tam odkriti kandidat res vroči jupiter, velik plinski velikan, ki kroži zelo blizu svoje zvezde. »Namesto da bi preučevali le svetle zvezde, kot so to počeli prej, smo iskanje planetov razširili tudi na bolj medle zvezde,« pravi Joshua Roth, vodilni avtor študije, ki poroča o rezultatih, podoktorski raziskovalec na univerzi Princeton.
»S tem imamo na voljo veliko večjo zbirko zvezd, v kateri lahko iščemo te planete. Razvili smo napol avtomatiziran postopek, ki vključuje nekaj strojnega učenja, da pregleda ogromno podatkov in najde planete. Tako smo našli približno 10.000 novih kandidatov za planete,« nadaljuje strokovnjak.
TESS odkriva kandidate za planete tako, da spremlja spremembe svetlobe zvezd. Ko planet prečka zvezdin disk, se njena svetloba z vidika opazovalca nekoliko zmanjša. Za spremembo svetlobe zvezde pa obstajajo tudi druge razlage, zato je treba delo za potrditev zaznav kandidatov za planete opraviti izjemno temeljito. Prav tako velik podvig je potrditev kandidatov kot dejanskih planetov. Za to je treba nebesno telo opazovati še z drugo metodo. Raziskovalci to v prihodnjih letih načrtujejo storiti pri množici novih kandidatov.
Zdajšnja nova analiza temelji na opazovanjih iz prvega leta delovanja TESS, ki je začel delovati leta 2018. Ta opazovanja so zajela približno polovico neba. Raziskovalci zdaj že delajo na podatkih drugega leta, z nekoliko spremenjenimi metodami. Ekipa na primer že preučuje tudi zvezde, ki so jih opazovali ob različnih časih v letu, tako da lahko najdejo tudi planete, ki krožijo okoli svoje zvezde z daljšo periodo. Upajo, da bo to prineslo boljše razmerje med signalom in šumom ter jim omogočilo prepoznavanje tudi manjših kandidatov.
Vsekakor je neverjetno, da so z eno samo analizo našli več kot 10.000 novih kandidatov za planete, s podatki drugega leta pa bi to število lahko celo podvojili. Po Rothovih besedah je najbolj razburljiva preobrazba eksoplanetarne znanosti kot celote. Vedno več ne preučujejo le posameznih nebesnih teles, ampak izvajajo tudi obsežne »demografske« populacijske raziskave, s katerimi lahko osvetlijo splošne ugotovitve o razvoju planetov.
